Ver la evolución de los precios desde 2010

La expansión sin precedentes del mercado de baterías de iones de litio en los últimos 10 años ha provocado un aumento significativo en la demanda de materiales básicos utilizados para la producción de baterías. A mayor demanda, mayor presión para subir precios o buscar alternativas.

La Oficina de Tecnologías de Vehículos (DOE) del Departamento de Energía destacó recientemente la evolución de los precios de los elementos utilizados en los cátodos de las baterías de iones de litio entre 2010 y 2021.

Como podemos ver en el gráfico, los costes de algunos de los materiales han fluctuado mucho en los últimos años. Específicamente, el precio del cobalto exhibe una alta volatilidad.

Esta es la razón por la que hace unos años muchos fabricantes de baterías se apresuraron a cambiar de cátodos de batería con alto contenido de cobalto a alto contenido de níquel (fueron la mayoría en 2021). En el caso de muchas nuevas sustancias químicas densas de alta energía, el contenido de cobalto se ha reducido a menos del 10 % o incluso más cerca del 5 % del cátodo.

La otra forma era cambiar a productos químicos para baterías menos densos en energía (principalmente LFP), que no contienen cobalto.

Si bien el cobalto sigue siendo el más caro (por unidad de peso), el siguiente en la línea es el níquel. Solo el tiempo dirá si se mantendrá relativamente estable (Reuters reporta grandes aumentos este mes, parcialmente relacionados con la incertidumbre del mercado).

Tendencias de precios de materiales de cátodo de batería, 2010-2021

Fuente: Nitin Muralidharan, Ethan C. Self, Marm Dixit, Zhijia Du, Rachid Essehli, Ruhul Amin, Jagjit Nanda, Ilias Belharouak, Advanced Energy Materials, Next Generation Cobalt-Free Cathodes: A Prospective Solution to the Battery Industry's Cobalt Problem, enero de 2022.

El tercer material de cátodo más caro en las baterías de iones de litio es el cobre, pero su participación en la batería es relativamente baja.

Una cosa interesante es cuán estable es el hierro en este contexto, lo que debería ayudar a popularizar aún más la química del fosfato de hierro y litio (LFP). Tesla ya cambió la versión básica de sus automóviles a LFP a nivel mundial y sugiere lo mismo con los sistemas de almacenamiento de energía.

Debido al tamaño de la participación de la batería en el costo total de un vehículo eléctrico, y que el cátodo es una parte clave del costo de la batería, los precios de elementos específicos en el mercado global jugarán un papel muy importante.