La escasez de chips empeora

La crisis de suministro de semiconductores llegó para los coches y los teléfonos. Ahora los consumidores se enfrentan a precios más altos.

A partir de la semana que viene, General Motors vuelve a parar las líneas de montaje de varias plantas de camionetas porque la empresa no tiene suficientes chips informáticos. Las plantas habían vuelto a funcionar sólo una semana después de una parada en julio, que también fue causada por la escasez de chips.

Es posible que estas paradas de producción no cesen pronto. «Creo que seguiremos viendo el impacto este año, y tendrá una cola hasta el año que viene», advirtió el miércoles la consejera delegada Mary Barra. Y el CEO de Intel, Pat Gelsinger, predijo igualmente el mes pasado que las cosas no volverán a la normalidad hasta dentro de uno o dos años.

Ahora, el impacto de la escasez de suministros se está extendiendo a la tecnología de consumo. El consejero delegado de Apple, Tim Cook, advirtió la semana pasada que el suministro limitado de semiconductores afectaría a las ventas de iPhones. Microsoft tiene problemas para fabricar suficientes consolas Xbox y ordenadores portátiles Surface. Elon Musk dijo en un tribunal el mes pasado que la escasez de chips significaba que Tesla solo podría fabricar la mitad de las baterías domésticas Powerwall que cree que puede vender. Una empresa de juguetes sexuales de San Francisco incluso ha almacenado microcontroladores para evitar futuros problemas en la cadena de suministro.

Está claro que la escasez mundial de chips no tiene visos de remitir pronto. De hecho, parece estar empeorando. Aunque la Casa Blanca se apresura a ampliar la fabricación de chips en EE.UU. para evitar futuras escaseces, podrían pasar años antes de que esa inversión gubernamental se traduzca en beneficios para los consumidores. Así que, por ahora, la industria de los chips seguirá viéndose afectada por las consecuencias de la pandemia del virus Covid-19, ya que los productos se comercializan con características que faltan y con precios más altos, a menudo tras largos retrasos.

«La administración está diciendo: ‘Bueno, esto es temporal'», dijo a Recode Willy Shih, profesor de prácticas de gestión en la Harvard Business School. «La gente está gastando mucho dinero para acelerar las cosas, y alguien va a tener que pagar por ello».

En un esfuerzo por medir el alcance de la escasez de chips, Recode se puso en contacto con casi 30 empresas que utilizan, diseñan y fabrican chips, entre ellas General Motors, Qualcomm y Hewlett-Packard. Todas las empresas que respondieron dijeron que estaban afectadas por la escasez.

El fabricante de productos electrónicos Toshiba dijo a Recode que está atascado pagando precios más altos por los componentes, mientras que Toyota dijo que los problemas de la cadena de suministro de la compañía siguen afectando a la producción en sus instalaciones de América del Norte. BSH, que fabrica electrodomésticos Bosch, dijo que algunos productos tienen plazos de entrega de hasta seis meses.

Aunque las empresas se están adaptando a su manera, la mayoría no prevé una solución a corto plazo. Por el contrario, las empresas consideran que la escasez de chips es un problema que afecta a toda la industria y que podría no resolverse al menos hasta el próximo año y muy posiblemente hasta 2023.

La escasez de chips sigue causando estragos en la producción de automóviles

Casi todos los grandes fabricantes de automóviles se han visto afectados por la escasez de chips. El mes pasado, Ford Motors anunció que sus beneficios del segundo trimestre habían caído un 50%, más de 500 millones de dólares, en gran parte debido a la falta de semiconductores. Stellantis, el conglomerado automovilístico holandés, paralizó la producción de su camioneta Jeep Gladiator en julio porque la empresa no podía conseguir suficientes chips. Y el director financiero de Subaru, Katsuyuki Mizuma, declaró recientemente que, debido a la escasez de chips, la empresa sólo tiene existencias para siete días, en comparación con los 45 días de suministro de automóviles que tiene normalmente.

Estos problemas en la cadena de suministro empezaron en los primeros días de la pandemia del virus Covid-19, cuando los cierres en todo el mundo interrumpieron las plantas de fabricación, interrumpiendo el suministro de semiconductores e impulsando al mismo tiempo un aumento de la demanda de dispositivos como ordenadores portátiles y consolas de videojuegos. Al percibir una desaceleración económica, muchas empresas automovilísticas se lanzaron a la compra de chips. Los semiconductores pueden tardar hasta seis meses en fabricarse, así que cuando los fabricantes de automóviles cancelaron sus pedidos, las empresas de tecnología de consumo pudieron lanzarse a comprar esos chips. Cuando volvió la demanda de automóviles y los fabricantes volvieron a necesitar semiconductores, no había suficientes para todos.

Los compradores de coches están sintiendo ahora las consecuencias de la pandemia, difícil de predecir, en forma de vehículos a los que les faltan características, precios más altos y escasez de opciones. GM ha vendido algunas de sus camionetas y todoterrenos más recientes sin sistemas avanzados de gestión de la gasolina ni funciones de carga inalámbrica. Renault dejó de instalar las grandes pantallas que se sitúan tras el volante de sus modelos SUV Arkana, mientras que Nissan dejó fuera los sistemas de navegación de miles de coches.

Tesla incluso recurrió a reescribir el código de sus vehículos para que la empresa pudiera aprovechar los chips de los que disponía. Pero ni siquiera eso ha librado a la empresa del impacto de la escasez. Elon Musk, director general de la empresa, dijo a los inversores en julio que le resultaba especialmente difícil conseguir los chips necesarios para sus airbags y cinturones de seguridad, elementos esenciales para un coche.

Todos estos problemas combinados están afectando también a los precios. En abril, el 13% de las personas que compraron un coche pagaron por encima del precio de etiqueta, en comparación con el 8% en 2020, dijo un analista a The Verge. De hecho, la escasez de chips ha llegado a ser tan grave que no sólo está alimentando los precios altos de los coches nuevos, sino también los de los vehículos más antiguos. Esto significa que los consumidores que quieren comprar un coche nuevo tienen tres opciones limitadas, según escribió Consumer Reports en julio: «Mirar modelos que antes no consideraba, aplazar la compra o arreglar su viejo coche si está en mal estado».

No hay una solución rápida para la escasez de semiconductores

La demanda de chips sigue siendo increíblemente alta, y no hay razón para esperar que llegue un excedente repentino de semiconductores en las próximas semanas. Ahora mismo, sólo hay un pequeño número de fabricantes de chips en todo el mundo, y gran parte del suministro mundial de semiconductores procede de una única empresa con sede en Taiwán: TSMC.

Según Falan Yinug, de la Asociación de la Industria de los Semiconductores, un grupo comercial y de presión que representa a la industria de los chips, los fabricantes ya están produciendo chips a su máxima capacidad. «De hecho, la producción de chips ha aumentado considerablemente, y en los últimos meses se han enviado más chips que nunca», dijo Yinug a Recode.

De nuevo, fabricar un solo chip lleva un tiempo increíblemente largo. Al mismo tiempo, la construcción de más plantas de fabricación de chips, a veces llamadas «fabs», requiere años de ingeniería y construcción y miles de millones de dólares.

La Casa Blanca sigue intentando ofrecer algún alivio a corto plazo. Los funcionarios de la administración Biden ya han negociado entre los fabricantes de semiconductores y las empresas automovilísticas, ayudando a que más chips vuelvan a estar en manos de los fabricantes de automóviles. Esto ha hecho felices a los gigantes del automóvil, pero ha frustrado a otros. Los fabricantes de dispositivos médicos, que utilizan chips para todo, desde sistemas de monitorización de pacientes hasta robots de asistencia para la cirugía, instaron a la secretaria de Comercio, Gina Raimondo, a evitar «dar prioridad a una industria sobre otra».

El Departamento de Comercio concluyó recientemente una revisión de 100 días de la cadena de suministro de semiconductores de EE.UU., que, según la Casa Blanca, dio lugar a la colaboración con la industria de los chips y a un grupo de trabajo para identificar posibles interrupciones en la cadena de suministro. La agencia también está impulsando un programa de 52.000 millones de dólares para incentivar una mayor fabricación de chips en Estados Unidos, un plan que necesitará la aprobación del Congreso.

«No se puede construir una planta en 30 días. Se necesitan aproximadamente 2,5 años», dijo a Recode Patrick Penfield, profesor de gestión de la cadena de suministro en la Universidad de Siracusa. «Tenemos a Intel. Tenemos un par de fabricantes de fábrica más pequeños, pero va a tomar tiempo – y creo que tiene que haber más de una inversión.»

La escasez ha llegado a la tecnología de consumo

Aunque se han hecho con los chips que los fabricantes de automóviles abandonaron a principios de la pandemia, las empresas de tecnología de consumo también se están quedando sin semiconductores. Esto está provocando un aumento del precio de los ordenadores portátiles y los televisores y retrasos en los pedidos de teléfonos inteligentes y consolas de videojuegos.

La empresa de estudios de mercado Strategy Analytics estimó que, de media, el precio mundial al por mayor de los teléfonos creció un 5% entre abril y junio. Los precios de los portátiles, los televisores y los accesorios también se han disparado. Una empresa de investigación de inversiones dijo al Wall Street Journal que sólo HP había subido el precio de las impresoras más de un 20% en el transcurso de un año. Al menos un fabricante de teléfonos, la empresa de electrónica con sede en China Xiaomi, retrasó el envío de un nuevo modelo de dispositivo en la India. Sony también advirtió a sus clientes en mayo que no habrá un gran suministro de la PlayStation 5 hasta al menos 2022.

El problema se ha agravado tanto que algunos envíos de chips están siendo robados por contrabandistas. Los estafadores han empezado incluso a vender chips falsificados para engañar a los pequeños fabricantes de electrónica. Ahora, según el Journal, aumentan las ventas de máquinas especiales de rayos X para identificar esas piezas falsificadas.

Aunque los dispositivos más modernos suelen presumir de chips muy avanzados, también necesitan semiconductores sencillos. Y ahora mismo, son estos chips básicos los que más escasean. Esta categoría de componentes incluye «chips básicos que hacen estas cosas mundanas como controladores de pantalla o temporizadores o microcontroladores o chips de gestión de energía», dijo Shih, el profesor de Harvard, a Recode.

Al anunciar que la escasez de chips afectaría a los iPhones, Tim Cook dijo a los analistas que eran los «nodos heredados» -chips más sencillos que pueden fabricarse con técnicas más antiguas- los que obstaculizaban la producción. Whirlpool también tuvo problemas con la escasez de microcontroladores, que también son chips relativamente sencillos, en la fabricación de sus lavadoras, microondas y frigoríficos.

Como la escasez de chips ha afectado a la tecnología de consumo, los diseñadores y fabricantes de chips han prometido aumentar los suministros y la capacidad de fabricación. Un portavoz de Qualcomm, que fabrica procesadores de chips para dispositivos como los teléfonos inteligentes, dijo a Recode que la empresa está haciendo muchos ajustes y afirmó que «sigue viendo que la fuerte demanda en todos los negocios supera la oferta».

Intel dijo a Recode que la compañía aumentó su unidad de procesamiento central en dos dígitos en comparación con el año pasado, reforzada por la alta demanda de nuevos productos electrónicos. También está ampliando su capacidad de fabricación, y en marzo, la compañía anunció que invertiría 20.000 millones de dólares para construir dos nuevas fábricas de chips en Arizona. Aun así, Intel afirma que la elevada demanda de semiconductores es un reto, y que la escasez podría prolongarse hasta 2023.

A medida que la escasez de chips siga sacudiendo a los fabricantes de coches y portátiles, los consumidores sentirán con toda seguridad las consecuencias, posiblemente en forma de subidas de precios de hasta el 10 o el 15 por ciento, dijo Penfield, experto en la cadena de suministro de Syracuse, a Recode. Así que, de momento, tanto si se quiere comprar una camioneta como un ordenador portátil para la vuelta al cole (virtual), lo mejor es comprar lo antes posible. Como advierte Penfield: «Va a ser una temporada navideña difícil».